尽管面临种种挑战，但社保基金不久就会跻身于全球最大投资机构之列，这是今日出版的美国《华尔街日报》对中国社会保障基金理事会任命首批境外投资管理人后发表的看法。
《华尔街日报》的文章说，中国的全国社会保障基金理事会上周任命了首批境外投资管理人，并从国库中拿出10亿美元作为初期投资投向海外股市及债市。这标志着在步伐平缓但涉及广泛的资本项目改革的引导下，中国的资金开始投向海外。
这也预示着：尽管面临种种挑战，但社保基金不久就会跻身于全球最大投资机构之列。要想理解上周三任命境外投资管理人这一举动的重要性，有必要先了解一下社保基金的快速崛起。
六年之前，社保基金尚不存在。2000年时，在国务院的一纸命令下社保基金得以成立，并开始接受财政部及劳动和社会保障部的监管。社保基金是中国为了应对若隐若现的退休金偿付危机而建立起来的战略储备，主要用于弥补今后人口老龄化高峰时期的社会保障需要。
鉴于中国人口正在迅速走向老龄化，社保基金承担着的是一项重要使命。如今，全部退休金的资产规模占中国国内生产总值（GDP）的比例可能在7％左右，而其负债占GDP的比例却高达70％-140％。这意味着退休金的资金缺口在1.5万亿-3万亿美元之间。
大部分资金缺口存在于省级政府之中。在省一级，社保基金的投资受到严格限制，但却经常遭到挪用。例如，今年8月，由于主管官员的受贿行为，上海12亿美元的社保基金有三分之一遭到挪用。类似的事件在中国数不胜数。
相比之下，由财政部前部长项怀诚领导的全国社保基金却逐步积累起了300亿美元的资产。根据法律规定，社保基金的来源包括：中央财政预算拨款、国有股减持划入资金、经国务院批准的以其他方式筹集的资金、投资收益、股权资产。 社保基金最初把资产投向了最熟悉的地方——中国股市。从2001年至2003年，社保基金持有的资产多为现金和低收益率的国债。在2003年和2004年之间，社保基金设立了分支机构，并委托了10家国内的资产管理公司代其投资国内股市和企业债券。
社保基金还涉足中国盈利颇丰的首次公开募股（IPO）市场，以战略投资者的身份在中国三家国有银行中参与认购了37.5亿美元的股份。随后，这三家银行在香港上市，社保基金的初始投资现在的价值已经超过了100亿美元。
分兵海外市场、实现投资组合的多元化是日渐成熟的社保基金顺理成章的一个选择。目前，社保基金已经从中国国有企业的海外IPO中积累了大量的境外资本。
三年前，社保基金就向中国行政机构最高主管单位国务院提交了投资海外的申请。在当时中国股市陷入长期低迷格局、债券回报率不尽人意的情况下，投资海外将提高投资组合的多元化及回报率。
但审批的过程中是漫长而又艰辛的。证券监管部门担心一旦允许社保基金投资海外，就会严重挫伤中国投资者对国内股市的信心。而中国股市当时的节节下挫更加重了这种担忧。还有一些政府人士对社保基金能否安全有效地管理好涉及面如此广泛的投资组合心存疑虑。
2006年3月社保基金投资海外的申请终于获得批准。而此时中国国内的金融环境也有所改观：国内股市稳步反弹，中国的外汇储备逼近1万亿美元大关，有关允许中国银行业和基金管理公司使用客户资金投资海外（QDII机制）的规定也行将出台。
社保基金在保持慎重的同时也迅速地采取了行动。就像一家优质西方退休基金的做法一样，社保基金也为海外投资管理人制定了资质标准、相对于基准指数的投资超额目标、年度跟踪误差等考核标准，并通过逐层评估和筛选进行选拔。
在过去7个月里，社保基金以近乎无可指摘的步骤和效率先后完成了从筛选、缩小范围、面试、洽谈合同到确定最终人选的工作。在100余家申请者中，社保基金敲定了25家机构的入围名单，并最终确定其中10家担任海外投资管理人，包括安盛、贝莱德有限公司、太平洋投资管理公司。
乍看起来，此次任命海外投资管理人所迈出的步伐并不算很大。每个管理人所获得的投资额度只有1亿美元，但这只是个开始。社保基金已经成为中国最大的机构投资者，它正在拓宽获得资金的渠道，并提出了到2010年把资产规模扩大至1，000亿美元的宏伟蓝图。单从其规模和市场影响力来说，国际基金管理公司就不得不在今后几年里对社保基金日渐刮目相看。
美国《华尔街日报》评论认为，诚然，社保基金也存在着一些问题。例如，其目标和确切用途始终不够明确。社保基金的官方定义是“中央政府集中的社会保障资金，是国家重要的战略储备，主要用于弥补今后人口老龄化高峰时期的社会保障需要”。
但除了这层宽泛的定义之外，谁也无法确切知道社保基金究竟在中国退休金体系中究竟扮演着何种角色。也不清楚社保基金是否涵盖所有的社保需求，还是单纯为了满足退休金需求。另外，社保基金在什么条件下向谁发放以及何时发放同样也不够明了。
全国社保基金并不是按照信托机制来进行运作的，因此不受中国任何信托法律的约束。这意味着社保基金并没有明确的受益人，对发放福利也没有相关规定。信托法律中的一个重要概念受信原则因此并不适用于社保基金的管理者——社保基金理事会。
社保基金中也没有安排来自外界的独立董事，其17名董事都是由政府直接任命的。因此，社保基金的信息披露和透明度仍有所欠缺。此外，社保基金的年报过于简略了，也没有经过审计，使用的是历史成本、而不是按市价折算资产估值的会计方法。
尽管存在上述种种问题，但不可否认的是社保基金自2000年诞生以来取得了辉煌的成就。它已经成为中国一股新生的金融力量，一个可以快速消化国际先进经验的成熟机构投资者。社保基金首次涉足海外也是中国尚显稚嫩的机构基金行业成长的一个见证。
尽管尚处于初期阶段，投资规模也不算很大，但中国的机构以及寻求在海外进行IPO的中国企业一道具有在今后几年里让全球资本市场格局发生根本性变革的潜质。